La Dame à la licorne | Le bestiaire

Tout comme les représentations de la flore, l'iconographie animale des tapisseries de la Dame à la licorne est riche de sens.

L’élément iconographique le plus remarquable est sans conteste la licorne, qui, associée à la Dame, donne son nom à la tenture.
Symbole certainement ancien, la licorne, très représentée à la fin du Moyen Age, tire peut-être son origine du narval, ce « cheval des mers » dont la dent pouvait évoquer une corne.
La licorne est porteuse de l'étendard des Le Viste, comme le lion qui lui fait face dans chacune des pièces.

Le lion incarne le pouvoir, la sagesse et la justice. Il est aussi l'emblème de l’évangéliste Saint Marc.
De ce fait, l’excès de son orgueil et de son assurance en font le symbole du Père, du Maître, du Souverain, ébloui par sa propre puissance, aveuglé par sa propre lumière, et qui devient tyran, en se croyant protecteur. On retrouve cette dualité dans l’iconographie médiévale, où la tête et la partie antérieure du lion correspondent à la nature divine du Christ, la partie postérieure à la nature humaine. Quoi qu’il en soit, pour ses qualités, le lion est très apprécié en héraldique.

La licorne est un animal magique, symbole de puissance (la corne) et de pureté (sa blancheur).
Elle est réputée pour sa rapidité, aussi pourrait-on croire que Jean IV joua de ce mythe pour associer l’animal fabuleux à son propre nom, Le Viste. La licorne ne se laisse approcher que par des jeunes filles vierges : la virginité de la Dame est symbolisée par la ceinture liée autour de sa taille. Selon Yvonne Caroutch, la licorne transcende la sexualité : « elle est devenue au Moyen Age le symbole de l’incarnation du Verbe de Dieu dans le sein de la Vierge Marie ».

Les symboliques attachées aux autres animaux de la tenture, le plus présent étant le lapin, sont particulièrement intéressantes. La plupart des animaux vont par couple prédateur-chassé ; par exemple, la genette et le lapin, le loup et l’agneau, le faucon et le héron.

Le lapin : symbole sexuel féminin évident au Moyen Age, associé à la lune et à la fécondation, il est considéré comme impur dans le Deutéronome et le Lévitique.

L'agneau : symbole du Christ mort et ressuscité, c’est à la fois la victime et le vainqueur de la mort et des puissances du mal.

Le singe : la soumission aux instincts – il imite l’homme mais non sa morale.

Enchaîné, le singe représente les instincts maîtrisés, dominés par la raison.